La Belgique n’a plus connu de transmission de la rage à un humain depuis 2001 mais la rage reste présente dans plus de 100 pays. Chaque année, elle est responsable de 55.000 décès, essentiellement en Asie du Sud-Est et en Afrique.
La rage c'est quoi ?
La rage est une maladie qui provoque une inflammation du cerveau. Cette inflammation est potentiellement mortelle.
Qu’est-ce qui cause la maladie ?
La rage est due à un virus, le rhabdovirus.
Comment attrape-t-on la maladie ?
La rage est véhiculée par certains animaux sauvages et domestiques, essentiellement des espèces carnivores et des chauves-souris. Le virus est présent dans la salive des animaux infectés. Ceux-ci transmettent la maladie à l’homme par morsure ou griffure, mais aussi par léchage ou contact avec une plaie. La manipulation d’animaux morts est également dangereuse et peut conduire à une transmission de la maladie.
En Europe occidentale, grâce à la vaccination et au contrôle d’importation de chiens, les vecteurs les plus importants du virus sont le renard et la chauve-souris. Dans le monde, les morsures de chiens domestiques, ayant eux-mêmes été infectés, sont à l’origine de 99% des décès humains imputables à la rage.
Une personne infectée n’est pas contagieuse car la maladie ne se transmet pas de personne à personne. La rage se transmet uniquement de l’animal à l’homme.
Les animaux sont en général contagieux de 3 à 7 jours avant l’apparition des symptômes et jusqu’à leur mort. Dans des cas exceptionnels, la période de contagiosité peut commencer jusque 13 jours avant l’apparition des symptômes.
Par précaution, en Belgique, le centre de référence de l’Institut Scientifique de Santé Publique (Sciensano) préconise donc une durée d’observation des animaux suspectés d’être atteints de rage qui tienne compte d’une période de contagiosité potentielle de 14 jours avant l’apparition des premiers symptômes.
Quel est le temps d’incubation de la maladie ?
Dans 25% des cas, la période d’incubation est de 1 à 3 mois, mais elle peut durer d’une semaine à plus d’un an. Dans 90% des cas, elle dure moins de 6 mois. La durée de cette période varie selon plusieurs facteurs, tels que :
- la quantité de virus inoculée ;
- la quantité de terminaisons nerveuses autour de la morsure ou griffure ;
- la proximité de la morsure avec le système nerveux central (cou/tête).
Cette longue incubation permet la mise en place d’un traitement, permettant d’éviter l’arrivée des premiers symptômes et donc la guérison.
Quels sont les symptômes de la rage ?
Phase initiale
Les symptômes initiaux de la rage ne sont pas spécifiques. La maladie commence souvent par une légère fièvre, de la fatigue, des frissons, une perte d’appétit, des vomissements, des maux de tête, sensations de fourmillements autour de la plaie (même si la morsure est déjà guérie).
Phase aiguë
A mesure que le virus se propage dans le système nerveux central, des symptômes plus caractéristiques de la rage apparaissent. La phase aiguë se caractérise par l’apparition d’une encéphalite qui provoque paralysie ou hyperactivité et crampes, comportement agressif, raideur de la nuque, convulsions et spasmes. Ces symptômes mènent en quelques semaines au coma puis à la mort du malade.
La rage humaine, lorsqu’elle est symptomatique, est presque toujours mortelle.
Quelles sont les personnes les plus à risque d’attraper la rage ?
- Certains professionnels particulièrement exposés au contact avec des animaux infectés : vétérinaires, chasseurs, gardes forestiers, agronomes…
- Les voyageurs qui se rendent dans des zones à risque, surtout dans des régions reculées, et/ou qui y pratiquent des activités comme le camping, le vélo, le jogging ou la spéléologie
- Dans les pays où la rage est endémique, les enfants sont particulièrement exposés. Ils sont les plus susceptibles d’entrer en contact avec des animaux inconnus sans méfiance et de ne pas reporter ce contact aux adultes
Existe-t-il un traitement contre la rage ?
Il n’existe pas de traitement contre la rage.
Après morsure par un animal infecté par la rage ou suspect de l’être, les trois mesures essentielles à prendre sont les suivantes :
- Soigner convenablement la blessure le plus rapidement possible après la contamination ; cela réduit potentiellement le risque de rage. La suppression du virus de la rage par des moyens chimiques ou physiques à l’endroit infecté peut diminuer la charge virale dans la plaie. Il est donc important de traiter rapidement toutes les morsures et égratignures susceptibles d’être contaminées par le virus de la rage.
- Administrer des immunoglobulines antirabiques le plus rapidement possible après la contamination.
- Faire une vaccination post-exposition.
