L’hépatite B est une infection fréquente dans les pays d’Afrique et d’Asie. La vaccination est recommandée par l’Organisation mondiale de la Santé (OMS) pour tous les bébés depuis 1997. La plupart des pays européens l’appliquent.
L’hépatite B, c’est quoi ?
L’hépatite B est une infection du foie potentiellement mortelle. La maladie peut prendre des formes aiguës ou chroniques. L’hépatite B chronique se développe lentement pendant des mois, voire des années, et cause des lésions du foie qui peuvent mener à la cirrhose et au cancer.
Qu’est-ce qui cause la maladie ?
L’hépatite B est causée par un virus, le VHB.
Comment attrape-t-on la maladie ?
Le VHB se transmet par le sang et par les autres fluides corporels des personnes porteuses du virus, essentiellement les sécrétions vaginales et le sperme. On peut donc être contaminé :
- lors de relations sexuelles non protégées ;
- en partageant des objets de toilette (rasoirs, coupe-ongles…) ;
- chez les usagers de drogues par l’échange de seringues porteuses de gouttes de sang infecté ;
- lors d’un tatouage ou d’un piercing effectué avec du matériel non ou mal stérilisé ;
- via de petites plaies, des morsures, des égratignures et la salive contaminée par le sang.
Une mère atteinte d’hépatite B peut transmettre le virus à son bébé lors de l’accouchement.
L’hépatite B est fort contagieuse. Les personnes souffrant d’une infection aiguë ou chronique sont capables de transmettre la maladie aux autres. Ces derniers n’ont souvent aucun symptôme et peuvent ne pas être au courant qu’ils sont infectés. Le virus de l’hépatite B peut survivre en dehors du corps pendant au moins une semaine.
Quel est le temps d’incubation de la maladie ?
Si des symptômes apparaissent, ils commencent entre 6 semaines et 6 mois après l’exposition à risque. Ils apparaissent en moyenne après 2 mois.
Quels sont les symptômes de l’hépatite B ?
La présence de symptômes varie en fonction de l’âge : les bébés et les enfants en bas âge ne présentent habituellement pas de symptômes, cependant le risque que l’infection devienne chronique est plus important si l’infection est acquise à un très jeune âge. Chez l’adulte, environ 50% des infections aiguës sont asymptomatiques.
L’infection peut se manifester par les symptômes suivants : fatigue, légère fièvre, syndrome grippal, perte d’appétit.
Parfois, après quelques jours, on observe un ictère (jaunisse), des nausées, des vomissements, de la fièvre, des douleurs abdominales ou dans les articulations, une décoloration des selles et un assombrissement des urines. Une hépatite B peut occasionner une fatigue persistante pendant plusieurs mois.
Dans plus de 90% des cas, chez les adultes, l’hépatite B aiguë guérit spontanément en quelques semaines et confère au malade une immunité contre la maladie.
Quelles sont les personnes les plus à risque d’attraper l’hépatite B ?
Dans les pays où l’on rencontre peu d’hépatites B, le risque d’attraper la maladie est très faible durant l’enfance.
Par contre, les adolescents et les jeunes adultes peuvent être plus exposés au risque via :
- Des relations sexuelles non protégées
- L’usage de drogues par voie intraveineuse
- Des voyages dans les pays où l’hépatite B est plus fréquente
Quelles sont les complications éventuelles dues à la maladie ?
Dans 1 à 2% des cas, les infections aiguës provoquent des hépatites foudroyantes, qui altèrent la conscience et provoquent un coma. Ces infections aiguës du foie nécessitent très souvent que le malade ait recours à une transplantation hépatique d’urgence. Elles sont mortelles dans 63 à 93% des cas.
Lorsque le virus reste présent dans le sang pendant des mois, des années et parfois même à vie, on parle d’hépatite B chronique. La plupart des complications liées à la maladie surviennent quand la maladie est chronique.
Les personnes susceptibles de développer une hépatite B chronique sont :
- 90% des enfants infectés via leur mère ou dans la première année de vie ;
- 30 à 50% des enfants infectés entre 1 et 5 ans.
Chez l’adulte, dans 5% des cas, l’hépatite B devient chronique.
L’infection chronique est souvent asymptomatique. Après plusieurs années, elle peut évoluer vers une cirrhose, voire un cancer du foie. Environ la moitié des cancers du foie sont causés par le VHB. Environ 25% des personnes avec une hépatite B chronique meurent prématurément suite à une cirrhose ou un cancer du foie.
Existe-t-il un traitement contre l’hépatite B ?
Il n’existe pas de traitement particulier contre l’hépatite B aiguë, si ce n’est le repos. Plus de 9 fois sur 10, l’hépatite B guérit spontanément en 1 à 4 semaines.
L’hépatite foudroyante nécessite une transplantation du foie, en urgence.
Divers médicaments permettent de garder l’hépatite B chronique sous contrôle ; il n’existe cependant pas de traitement contre la cirrhose du foie.
Que faire en cas de contact avec une personne infectée ?
Les médecins décident du traitement à appliquer selon qu’il s’agisse d’une exposition accidentelle à du sang contaminé, d’une possible transmission sexuelle ou bien d’une transmission mère-enfant : des immunoglobulines spécifiques (anticorps agissant plus rapidement que le vaccin) associées à une vaccination peuvent être rapidement administrées, selon le risque d’exposition.
