La varicelle est une maladie d’enfance très répandue. On estime que, dans les pays tempérés, 52 à 78% des enfants contractent l’infection avant l’âge de 6 ans et 89 à 96% avant l’âge de 12 ans. La catégorie d’âge la plus touchée est celle des enfants de 1 à 4 ans. A 15 ans, environ 95% des enfants auront eu la varicelle.
La varicelle, c’est quoi ?
La varicelle est une maladie très contagieuse, pratiquement inévitable durant l’enfance. En général, la varicelle se manifeste par une éruption de boutons qui démangent sur la peau.
Qu’est-ce qui cause la maladie ?
La varicelle est causée par un virus, le Varicella-zoster virus, de la famille des virus herpès.
Comment attrape-t-on la maladie ?
Le virus de la varicelle se transmet de personne à personne via les gouttelettes de salive projetées dans l’air par une personne infectée. On peut également attraper la varicelle par contact avec le liquide contenu dans les vésicules, quand elles ne sont pas encore au stade de croûtes.
La varicelle est très contagieuse. La plupart du temps, elle survient sous forme d’épidémies dans les collectivités d’enfants telles que les crèches, les garderies ou les écoles.
Une personne atteinte de varicelle peut contaminer ses proches déjà 1 à 2 jours avant que l’éruption des vésicules apparaisse et jusqu’à 4-5 jours après, soit jusqu’à ce que les vésicules s’assèchent et deviennent des croûtes.
La varicelle est une maladie immunisante : lorsqu’on l’a attrapée, on est protégé à vie.
Quel est le temps d’incubation de la maladie ?
Le temps d’incubation de la varicelle est en moyenne de 14 jours mais il peut durer de 10 à 21 jours.
Quels sont les symptômes de la varicelle ?
La varicelle se caractérise par l’apparition de boutons sur la peau par poussées successives. Ces boutons surmontés par une petite « bulle » contenant du liquide forment ce que l’on appelle des vésicules. Elles commencent en premier lieu sur le cuir chevelu, puis sur le tronc et les muqueuses. Outre les démangeaisons causées par les boutons, la maladie provoque également un malaise général et de la fièvre qui apparaissent quelques heures avant l’éruption.
Quelles sont les personnes les plus à risque d’attraper la varicelle ?
La varicelle touche principalement les enfants de 1 à 4 ans. A 15 ans, environ 95% des enfants auront eu la varicelle.
Quelles sont les personnes les plus à risque de développer une forme grave ?
- Les personnes dont les défenses immunitaires sont affaiblies
- Les enfants de moins de 12 mois
- Les adultes non vaccinés
- Les adultes n’ayant pas fait la varicelle étant petits et particulièrement les personnes âgées de plus de 65 ans
- Les femmes enceintes à cause du risque de contamination du fœtus qui entraîne des complications importantes
Quelles sont les complications éventuelles dues à la maladie ?
Bien que l’évolution de la maladie soit généralement bénigne, 2 à 6% des cas de varicelle, recensés suite à une visite chez le généraliste, développent des complications. On estime le nombre d’hospitalisations liées à la varicelle en Belgique à environ 1.000 cas par an, dont 1 à 2 décès.
Les bébés, les adultes et les patients immunodéprimés sont particulièrement à risque de maladie sévère. Néanmoins, la plupart des complications et hospitalisations concernent des enfants préalablement en bonne santé.
Les complications de la varicelle sont variables. Il peut s’agir :
- de surinfections de la peau causées par le grattage des vésicules ;
- d’atteintes aux poumons, appelées « pneumonies varicelleuses » et réclamant un traitement rapide ;
- d’atteintes neurologiques (encéphalites varicelleuses, méningites…).
Chez les personnes dont les défenses immunitaires sont affaiblies, divers organes peuvent être affectés.
Chez les femmes enceintes, il y a risque de transmission du virus à l’enfant à naître. Si la maman attrape la varicelle au cours des 4 premiers mois de la grossesse, le virus peut provoquer des malformations congénitales, une fausse couche et une mort précoce du fœtus. Si elle l’attrape au moment de l’accouchement, le nouveau-né peut développer une forme grave de varicelle dès la naissance.
Le zona
Le zona constitue une complication tardive de la varicelle, par réactivation du virus qui reste présent dans le corps sans donner de problème de santé. Cette complication peut survenir chez des personnes aux défenses immunitaires affaiblies par l’âge, une maladie ou un traitement, par exemple.
Existe-t-il un traitement contre la varicelle ?
Il n’existe pas de traitement spécifique contre la varicelle. Sans complications, la maladie guérit en 1 ou 2 semaines. Un traitement symptomatique peut toutefois être prescrit par le médecin ; un antipyrétique, une lotion asséchante à appliquer sur les vésicules ou des médicaments antihistaminiques pour soulager les démangeaisons.
Attention ! L’aspirine est contre-indiquée en cas de varicelle car elle peut causer le syndrome de Reye.
Que faire en cas de contact avec une personne infectée ?
En cas de contact avec une personne malade, on recommande une vaccination, dite « post-exposition », aux adultes de plus de 18 ans non immunisés contre la varicelle. La mesure est efficace dans plus de 90% des cas si l’injection a lieu dans les 3 jours qui suivent le contact. Cette vaccination est toutefois contre-indiquée chez les personnes aux défenses immunitaires affaiblies et chez les femmes enceintes. Pour ces dernières, un traitement post-exposition alternatif est envisageable mais nécessite une prise en charge rapide par le médecin qui fait le suivi de l’immunosuppression ou par le gynécologue.
